A neuralgia pós-herpética é a dor que persiste na mesma região da pele onde apareceu o herpes-zóster, também conhecido como cobreiro, depois que as feridas já cicatrizaram. É a complicação mais frequente do zóster e uma das causas mais incapacitantes de dor neuropática crônica em pessoas idosas. Reconhecer o quadro cedo e iniciar o tratamento adequado muda a qualidade de vida de quem convive com ela.

O que é a neuralgia pós-herpética

O vírus varicela-zóster, causador da catapora, permanece adormecido nos gânglios nervosos por décadas depois da infecção inicial. Quando a imunidade cai, ele volta a se multiplicar, percorre o nervo até a pele e produz o herpes-zóster, com bolhas dolorosas em faixa em um dos lados do corpo.

Esse processo inflama e lesiona o nervo. Quando o dano é intenso, as fibras nervosas continuam enviando sinais de dor mesmo depois que a pele sarou. Convenciona-se falar em neuralgia pós-herpética quando a dor persiste por três meses ou mais após o início das lesões cutâneas.

6 sintomas da neuralgia pós-herpética

• Dor em queimação ou ardência contínua na faixa de pele onde ocorreu o zóster, geralmente no tórax, na região lombar ou na face;
• Choques e pontadas súbitas, que aparecem sem aviso e duram segundos;
• Alodinia: dor provocada por estímulos que normalmente não doem, como o roçar da roupa, o vento ou a água do banho;
• Hiperalgesia: dor desproporcional a um toque leve ou a uma pressão discreta;
• Coceira intensa e sensação de formigamento na mesma área, às vezes mais incômoda que a própria dor;
• Dormência e perda de sensibilidade na região, que coexiste com a dor e confunde o paciente.

A dor costuma atrapalhar o sono, reduzir o apetite, limitar a atividade física e favorecer quadros de ansiedade e depressão. Esse impacto é parte do problema e deve ser tratado junto com a dor.

Causas e fatores de risco

A causa direta da neuralgia pós-herpética é a lesão do nervo pelo vírus. O que varia entre as pessoas é a chance de essa lesão evoluir para dor crônica. Os fatores que mais aumentam o risco de neuralgia pós-herpética são:

• Idade avançada, sendo incomum antes dos 40 anos e cada vez mais frequente a partir dos 60;
• Dor intensa na fase aguda do herpes-zóster;
• Erupção cutânea extensa, com muitas bolhas;
• Dor que antecede o aparecimento das lesões, chamada de fase prodrômica;
• Zóster oftálmico, que acomete o território do nervo trigêmeo ao redor do olho;
• Imunossupressão por doenças crônicas, quimioterapia ou uso prolongado de corticoides.

Segundo os Centers for Disease Control and Prevention, a persistência da dor após o zóster é a complicação mais comum da doença e sua frequência cresce de forma marcante com a idade.

Como é feito o diagnóstico

O diagnóstico da neuralgia pós-herpética é clínico e depende da história. A combinação de dor com características neuropáticas, localizada em um único dermátomo, em alguém que teve herpes-zóster naquela região, já é suficiente na maior parte dos casos.

O exame da pele costuma mostrar cicatrizes esbranquiçadas e alteração de sensibilidade na mesma faixa. Exames complementares servem para afastar outras causas quando a apresentação foge do habitual, como radiculopatia, neuralgia do trigêmeo ou compressão medular. Quando o zóster atinge o ouvido e o nervo facial, é preciso lembrar da síndrome de Ramsay Hunt.

Tratamento da neuralgia pós-herpética

Analgésicos comuns e anti-inflamatórios têm efeito limitado, porque a dor não vem de inflamação tecidual, e sim do nervo lesionado. O tratamento se apoia em medicações que modulam a transmissão dolorosa:

• Anticonvulsivantes, como gabapentina e pregabalina, considerados primeira linha e introduzidos em doses crescentes;
• Antidepressivos tricíclicos, como amitriptilina e nortriptilina, em doses menores que as usadas para depressão;
• Duloxetina, alternativa útil quando há intolerância aos tricíclicos;
• Tratamentos tópicos, incluindo adesivo de lidocaína e adesivo de capsaicina em alta concentração, aplicados sobre a área dolorida;
• Opioides e tramadol, reservados para casos refratários e por tempo limitado;
• Bloqueios anestésicos e procedimentos intervencionistas, indicados quando a resposta às medicações é insuficiente.

O tratamento é ajustado ao longo de semanas e frequentemente combina mais de uma estratégia. Abordagens não medicamentosas, como fisioterapia, técnicas de relaxamento, higiene do sono e acompanhamento psicológico, aumentam a chance de bons resultados. A neuralgia pós-herpética responde melhor quando o manejo começa cedo e é conduzido de forma contínua.

Como prevenir

Duas medidas reduzem o risco de neuralgia pós-herpética. A primeira é a vacinação contra o herpes-zóster, indicada a partir dos 50 anos e para adultos imunossuprimidos, que reduz de forma expressiva tanto a chance de ter zóster quanto a de desenvolver dor persistente.

A segunda é iniciar o antiviral nas primeiras 72 horas do aparecimento das bolhas. O tratamento precoce encurta o quadro agudo, diminui a intensidade da dor e reduz a probabilidade de evolução para neuralgia pós-herpética. Controlar a dor intensa já na fase aguda também é parte da prevenção.

Quando procurar um neurologista

A neuralgia pós-herpética merece avaliação neurológica quando a dor persistir por mais de um mês após a cicatrização das lesões, quando o incômodo atrapalhar o sono e as atividades diárias, quando houver fraqueza associada ou quando o zóster tiver acometido a região dos olhos ou dos ouvidos. Quanto antes o tratamento específico começar, maior a chance de controle.

Perguntas frequentes sobre neuralgia pós-herpética

A neuralgia pós-herpética tem cura?

Boa parte dos pacientes melhora ao longo de meses, e muitos ficam sem dor depois de um ano. Em uma parcela, a dor persiste por mais tempo, mas quase sempre é possível reduzi-la a um nível que permita viver bem.

A dor pode voltar depois de melhorar?

Sim, oscilações são comuns, sobretudo em períodos de estresse, privação de sono ou queda de imunidade. Isso não significa que o vírus voltou a se reativar.

Quem teve zóster pode ter de novo?

Sim. Um episódio prévio não garante proteção definitiva, e a recorrência é mais provável em pessoas imunossuprimidas. A vacinação continua indicada mesmo para quem já teve a doença.

Herpes-zóster é contagioso?

O contato direto com o líquido das bolhas pode transmitir o vírus e causar catapora em quem nunca teve nem se vacinou. Depois que as lesões formam crosta, o risco cessa. A dor residual não é contagiosa.

Se a dor continua depois de um episódio de cobreiro, não espere que ela desapareça sozinha. Agende uma avaliação neurológica para montar um plano de tratamento adequado ao seu caso.